Nabada, auch Nabaden genannt, enthält die schwäbische Kurzform „na“ für „hinab“. Der Begriff bedeutet also „Hinab-baden“.

Nach der Rede des Oberbürgermeisters am Schwörmontag bricht am Nachmittag die pure Feierlaune aus: Der Fluss verwandelt sich in einen bunten Teppich voller Schlauchboote. Dazwischen wogen Musikkapellen auf Holzbooten und schmettern ihre Lieder übers Wasser. Blickfang schlechthin sind die riesigen Aufbauten, die sich fantasievoll auf den sogenannten Themenbooten erheben. Sie zeigen, ähnlich wie die Wägen beim Karneval, spöttische Kritik an aktuellen Themen der Stadt- und Weltpolitik. Vereine und andere Gruppen zimmern, hämmern und bemalen sie jedes Jahr eigens fürs Nabada.

Beim Nabada fahren auch die schwarz-weiß gestrichenen Boote Ulmer Schachteln. Mit ihnen exportierte die Handelsstadt Ulm einst gewinnbringend Waren in ferne Länder. Beim heutigen Nabada schippern auf ihnen die Ehrengäste flussabwärts.

Seit Jahrhunderten feiern und erholen sich die Ulmerinnen und Ulmern an der Donau. Im 18. Jahrhundert waren Studenten und junge Schiffleute auf den Geschmack gekommen, bei schönem Wetter den Fluss hinunter zu schwimmen. Ihre Kleidung nahmen sie in Zubern oder Fischerbooten, den Zillen, mit. Am Waldplatz „Steinhäule“, später am Park „Friedrichsau“, wo es Bier gab, stiegen sie aus. Dieser Brauch ist ein Vorläufer des Nabada. Bei den „Wasserfahrten“ wiederum fuhr man auf geschmückten Ulmer Schachteln mit Musik flussabwärts. Ziel war auch hierbei die anschließende Feier in der Friedrichsau.

Ein weiterer Ursprung des Nabada liegt im „Bäuerlein-Herunterfahren“. Es lässt sich bis ins 17. Jahrhundert zurückverfolgen. Hier belustigten als Bauer und Bäuerin verkleidete Fischer das Publikum und ließen sich ins Wasser fallen. Im Lauf der Zeit wurden auch andere Personen und Ereignisse unterhaltsam dargestellt.

Im 20. Jahrhundert entwickelte sich das Nabada zu seiner heutigen Form, als eine Art Karnevalszug auf dem Wasser. Die Zahl der Teilnehmerinnen und Teilnehmer ist in den letzten Jahrzehnten enorm gestiegen. Das Fest lockt Menschen aus der Region, aber auch ehemalige Ulmerinnen und Ulmer und Gäste von weiter her an.

Wer als „freier Nabader“ mit Schlauchboot etc. teilnehmen will, braucht keine Anmeldung oder Genehmigung. Alle müssen jedoch die folgenden Sicherheitsregeln einhalten.