Die Geschichte der „Weißen Rose“ begann 1942 in München. Dort hatten sich im Herbst 1940 der 22-jährige Ulmer Medizinstudent Hans Scholl und der ein Jahr ältere Alexander Schmorell kennengelernt. In dessen Wohnung diskutierten sie mit Gleichgesinnten, darunter Schmorells Schulfreund Christoph Probst, über Theologie, Philosophie, Moral und Literatur.

Den Entschluss, dem NS-Staat aktiven Widerstand entgegenzusetzen, mögen anonyme Flugblätter ausgelöst haben, welche die Familie Scholl in ihrem Briefkasten gefunden hatte. Sie enthielten die Predigten des Bischofs von Münster, Clemens August Graf von Galen, der über die Vernichtung von Geisteskranken informierte und zum Durchhalten gegen den braunen Terror aufrief. Diese Flugblätter hatte der Ulmer Gymnasiast Heinz Brenner von Oktober 1941 an verschickt. Er war Klassenkamerad von Hans Hirzel und Franz Müller, die später helfen sollten, die Flugblätter der Weißen Rose zu verbreiten und dafür im zweiten Weiße-Rose-Prozess von Freisler ins Gefängnis geschickt worden sind.

„Flugblätter der Weißen Rose“, so waren die ersten vier Aufrufe überschrieben, die Scholl und Schmorell in den Monaten Mai und Juni 1942 verbreiteten. Der erste beginnt mit den Worten: „Nichts ist eines Kulturvolkes unwürdiger, als sich ohne Widerstand von einer verantwortungslosen und dunklen Trieben ergebenen Herrscherclique ,regieren' zu lassen.“ Er gipfelt im Aufruf, passiven Widerstand zu leisten.

Das zweite Flugblatt berichtete über die Ermordung von 300 000 polnischen Juden: „Hier sehen wir das fürchterlichste Verbrechen an der Würde des Menschen, ein Verbrechen, dem sich kein ähnliches in der ganzen Menschheitsgeschichte an die Seite stellen kann.“ Das dritte Flugblatt rief zur Sabotage auf, das vierte endet mit den Worten „Wir schweigen nicht, wir sind Euer böses Gewissen, die Weiße Rose lässt Euch keine Ruhe!“

Ende Juli bis Anfang November 1942 waren Schmorell und Scholl an die Ostfront abkommandiert, zusammen mit dem 24-jährigen Saarbrückener Medizinstudenten Willi Graf, den sie aus der Münchener Studentenkompanie kannten. Der beteiligte sich nach der Rückkehr an ihren Aktionen; ebenso Hans Scholls Schwester Sophie, die im Mai 1942 in München ihr Studium begonnen hatte. Im Dezember nahmen Scholl und Schmorell Kontakt zu dem 49-jährigen Musikwissenschaftler Prof. Dr. Kurt Huber auf, der das fünfte, von Hans Scholl verfasste Flugblatt redigierte. Dessen Ton war deutlich schärfer. In der Überschrift war die „Weiße Rose“ ersetzt durch „Widerstandsbewegung in Deutschland“. Tatsächlich suchte die „Weiße Rose“ Kontakte zu anderen Widerstandsgruppen.

Die sechste und letzte Flugschrift nahm die Niederlage von Stalingrad zum Anlass, zum Kampf gegen die NSDAP aufzurufen. Hans und Sophie Scholl legten es am 18. Februar 1943 vor den Hörsälen der Münchner Universität aus. Als Sophie den Rest vom zweiten Stock in die Eingangshalle hinabwarf, wurden sie entdeckt und verhaftet; danach die anderen Angehörigen der „Weißen Rose“. Der engere Kreis wurde hingerichtet. Die Ulmer Schüler Hans und Susanne Hirzel, Franz Müller und Heinrich Guter sowie weitere Freunde, die sich an der Verbreitung der Flugblätter beteiligt oder als Mitwisser galten, wurden zu Haftstrafen verurteilt.

Was hatte Hans und Sophie Scholl bewogen, derart leichtfertig nicht nur sich selber, sondern auch ihre Freunde dem Scharfrichter auszuliefern? Die Antwort liegt in den vielschichtigen Persönlichkeiten der Geschwister. An ihren ausgeprägten Charakteren hatten sich in Ulm die Geister lange vor der Zeit der Weißen Rose geschieden. Hans und Sophie waren schon aufgefallen, als sie aktiv und in leitender Position der Hitlerjuged (HJ) angehörten. Ihr Verhalten, ihre Kleidung, ihr Haarschnitt waren eine Absage an das Spießertum.

Die Eltern Robert und Magdalene Scholl waren mit ihren fünf Kindern 1932 von Ludwigsburg nach Ulm gezogen. Vater Robert Scholl (1891 – 1973) war Steuerberater und Wirtschaftsprüfer. Er hatte 1917 in Ingersheim die Stelle des Bürgermeisters übernommen, wo am 11. August 1917 seine Tochter Inge und am 22. September 1918 sein Sohn Hans zur Welt kamen. 1920 wurde er Bürgermeister in Forchtenberg am Kocher, wo am 27. Februar 1920 Tochter Elisabeth, am 9. Mai 1921 Sophie und am 13. November 1922 der jüngste Sohn Werner geboren wurden.

Das entsprach den Zielen der Deutschen Jungenschaft, kurz dj.1.11, die am 1. 11. 1929 in Stuttgart von Eberhard Koebel – genannt „tusk“ – gegründet und 1934 wie die anderen Gruppen der Bündischen Jugend aufgelöst worden war. Doch sie wirkte innerhalb der Hitlerjugend weiter. Das Ulmer Jungvolk, zu dem Hans Scholl im Oktober 1933 stieß, war von einem ehemaligen Mitglied der dj.1.11 in deren Stil aufgebaut worden, der Scholl prägen sollte. Die russischen und sonstigen von Fernweh und Freiheit geprägten Lieder, die Literatur, die Hans und Sophie Scholl begeisterten, waren das jugendbewegte Gedankengut von „tusk“, der in seinen Schriften eine weiße Rose als Symbol für die Musen verwendet hatte.

Doch allmählich trat der Widerspruch zur Linie der Hitlerjugend auf. Beim Reichsparteitag 1935 in Nürnberg, wo Hans Scholl als Fahnenträger 4000 Ulmer Jugendliche repräsentierte, begann er zu begreifen, dass die tatsächlichen Ziele der Hitlerjugend wenig gemein hatten mit der romantischen Freiheit, die er meinte. Und so gründete er mit seinem Fähnlein innerhalb der HJ eine dj.1.11-„Horde“ von etwa zehn Schülern. Die Folge war, dass er und alle seine Geschwister 1937 für einige Stunden verhaftet wurden. Gegen Hans wurde ein Verfahren wegen Fortsetzung der bündischen Jugend und homosexueller Kontakte eingeleitet, doch ein gnädiger Richter sprach ihn frei. Es folgte die Hinwendung der Geschwister Scholl zur Religon. Die Freundschaft mit dem jungen Otl Aicher aus Ulm-Söflingen, der dem katholischen Widerstand nahestand, die Begegnung mit Theologen wie Theodor Haecker und Carl Muth fanden ihren Niederschlag in den Texten der „Weißen Rose“.